Mamíferos subterráneos como ingenieros ecosistémicos: efectos de las cuevas sobre el microambiente y la dinámica del carbono

Los mamíferos subterráneos son considerados ingenieros ecosistémicos por modificar las propiedades físicas y biológicas del suelo mediante la construcción de madrigueras. En ecosistemas áridos, estas estructuras podrían generar micrositios cuyas condiciones microambientales pueden influir sobre procesos asociados a la dinámica de la materia orgánica del suelo. Evaluamos el efecto de las cuevas del tuco-tuco de Berg Ctenomys bergi, quirquincho chico Chaetophractus vellerosus y quirquincho grande Chaetophractus villosus sobre el microambiente y funcionamiento del suelo en el Chaco Árido del centro de Argentina. Bajo la hipótesis de que las aberturas de las cuevas inactivas pueden favorecer la captación y retención de agua y hojarasca, se compararon estos micrositios con suelos control sin evidencias de perturbación por excavación. Se evaluaron la humedad del suelo (n=20 sitios, 99 mediciones), la temperatura (n=6 sitios, 98 mediciones), la acumulación de hojarasca (n=20 sitios, 50 muestras), el carbono orgánico del suelo (COS; n=20 sitios, 60 muestras) y la respiración microbiana potencial (n=20 sitios, 47 muestras), cuantificada a partir del CO₂ liberado durante la incubación de las muestras bajo condiciones controladas. Las variables fueron analizadas mediante modelos mixtos. Durante la temporada húmeda, la humedad del suelo fue mayor en las cuevas inactivas que en los controles (p = 0,01). Las cuevas amortiguaron las variaciones térmicas asociadas al momento del día y la estación, generando microambientes más estables que fuera de la cueva (p < 0,001). La acumulación de hojarasca fue menor en las cuevas de quirquinchos que en los controles (p < 0,001). Las cuevas de tuco-tuco no afectaron el contenido de COS total (p = 0,52), pero sí su calidad, generando una mayor respiración microbiana acumulada (mg CO₂ g⁻¹ C) (p = 0,04). Esto indica que las diferencias en la mineralización del C por la actividad microbiana no estarían explicadas por una mayor cantidad de carbono, sino posiblemente por cambios en su disponibilidad para la descomposición. En conjunto, nuestros resultados muestran que la actividad excavadora de los mamíferos subterráneos genera heterogeneidad microambiental y puede modificar no sólo las condiciones físicas del suelo y la distribución de materia orgánica, sino también procesos vinculados con la dinámica del carbono.