Depredación de semillas y el efecto de los ungulados introducidos en humedales de los bosques patagónicos

Los efectos indirectos de los herbívoros sobre las comunidades pueden ser tan importantes como sus impactos directos sobre las plantas. Al modificar la estructura de la vegetación, los herbívoros introducidos tienen el potencial de alterar procesos ecológicos fundamentales, incluyendo la depredación post-dispersión de semillas realizada por pequeños mamíferos, aunque este mecanismo ha recibido escasa atención. Nuestro objetivo fue evaluar si la intensidad de uso de ungulados introducidos influye indirectamente sobre la depredación de semillas mediante cambios en la vegetación asociados a la herbivoría. Para esto seleccionamos 10 humedales en bosques patagónicos que representan un gradiente de intensidad de uso de ungulados, estimada mediante cámaras trampa [(registros independientes/días-cámara)*100]. En cada humedal estimamos el porcentaje de herbivoría en 25 parcelas de 1m² y realizamos un experimento de cafetería con semillas de girasol colocadas en 10 estaciones (10 semillas por estación, 100 por humedal), revisadas a las 48, 96 y 192 horas. Analizamos la relación entre la intensidad de uso de ungulados y la herbivoría mediante regresiones lineales, comparando mediante AIC cinco modelos: las tres especies combinadas (caballo Equus caballus, vaca Bos taurus y jabalí Sus scrofa), solo herbívoros estrictos (vaca y caballo), y cada especie por separado. Evaluamos el efecto de la herbivoría sobre la probabilidad de depredación de semillas mediante Modelos Lineales Generalizados Mixtos. La herbivoría se asoció positivamente con la intensidad de uso de ungulados al incluir todas las especies (R²=0,584; p=0,010; AIC =95,483), siendo el modelo con mejor ajuste el de caballo (R²=0,758, p=0,001, AIC= 90,072). Asimismo, la probabilidad de depredación de semillas disminuyó significativamente con la herbivoría, pasando de ~85 % a ~8 % a lo largo del gradiente observado (p=0,005). Estos resultados sugieren que los ungulados introducidos afectan indirectamente la depredación de semillas llevada adelante por pequeños mamíferos, pudiendo cambiar el ensamble vegetal de los humedales.